“American Primeval”, ou À l’aube de l’Amérique dans sa version française, s’inscrit dans la lignée des fresques historiques ambitieuses, explorant la naissance tumultueuse des États-Unis. Réalisée par Peter Berg, connu pour sa capacité à insuffler tension et réalisme dans ses œuvres (Friday Night Lights, Painkiller), la série nous transporte dans l’Utah de 1857, une époque où la violence était omniprésente. Bien qu’elle excelle dans la création d’un univers immersif et oppressant, la série peine à renouveler un genre déjà saturé d’histoires de luttes pour la survie dans des environnements hostiles.
Un cadre historique fascinant
L’histoire s’ouvre sur une description évocatrice du territoire de l’Utah, qualifié de “sauvage et indompté”. Nous sommes en 1857, une époque où les tribus autochtones, les pionniers, les milices mormones et l’armée américaine se disputent âprement des terres et des ressources. Ce contexte historique riche sert de toile de fond à une intrigue principale et à plusieurs récits secondaires, tous centrés sur des personnages confrontés à l’hostilité d’un monde en pleine transformation.
La série met notamment en lumière un événement historique marquant, le Massacre de Mountain Meadows, au cours duquel des pionniers – en grande partie mormons – furent tués dans des circonstances troubles. Ce massacre, bien que dramatique, reste sous-exploité en termes d’analyse ou de portée émotionnelle. Il sert davantage de décor à des trajectoires personnelles qu’il ne devient un élément structurant de la série.
Des personnages pris dans la tourmente
Au cœur du récit, nous suivons Sara (Betty Gilpin) et son jeune fils Devon (Preston Mota), un duo attachant qui tente de traverser ces terres hostiles pour rejoindre le père de Devon à Crook Springs. Leur voyage est immédiatement compliqué par la présence de chasseurs de primes qui traquent Sara pour des raisons longtemps gardées mystérieuses.
C’est dans cette course-poursuite haletante qu’intervient Isaac Reed (Taylor Kitsch), un homme endurci par une vie passée aux côtés des Shoshones. Isaac devient un guide indispensable pour Sara et Devon, utilisant ses connaissances des cultures autochtones et de la survie pour naviguer dans cet environnement périlleux. Kitsch offre une performance intense, habitant pleinement ce personnage tourmenté, à mi-chemin entre deux mondes.
À leurs côtés, d’autres personnages tentent de survivre dans ce chaos. Jacob et Abish Pratt, un couple de jeunes mariés mormons (incarnés par Dane DeHaan et Saura Lightfoot-Leon), sont séparés lors du massacre. Tandis qu’Abish est capturée par la tribu des Paiutes, Jacob, laissé pour mort, perd tout souvenir des responsables du drame. Leur quête de réunion, bien que poignante, s’inscrit dans une dynamique classique et prévisible.
La série multiplie ainsi les arcs narratifs, reliant progressivement les personnages entre eux. Cependant, cette ambition se fait parfois au détriment d’une profondeur émotionnelle. Les motivations de certains protagonistes restent superficielles, et leurs relations manquent de nuances.
Une esthétique soignée mais déjà vue
Visuellement, American Primeval est une réussite indéniable. Les paysages sont magnifiquement filmés, capturant à la fois la grandeur et la rudesse des territoires de l’Ouest. La caméra de Peter Berg privilégie les plans larges, soulignant l’isolement des personnages face à une nature implacable. La direction artistique accorde également une attention méticuleuse aux détails : les vêtements usés, les abris précaires et les visages marqués par la fatigue renforcent l’immersion.
Cependant, cette authenticité visuelle s’accompagne d’une répétition des codes du western moderne. Comme dans de nombreuses œuvres récentes (The Revenant, 1883), la série s’appuie sur une représentation hyperréaliste de la violence et des conditions de vie. Les combats sont brutaux, la saleté omniprésente, et chaque personnage semble constamment au bord de l’épuisement. Si cet aspect contribue à la crédibilité de l’univers, il donne aussi une impression de déjà-vu, d’autant que le récit n’apporte pas de véritable perspective nouvelle.
Un discours sur la brutalité et la survie
Comme beaucoup de westerns contemporains, American Primeval insiste sur la dureté de la vie à la frontière. Le message central est clair : seul le plus fort, le plus rusé ou le plus impitoyable peut espérer survivre. Cette vision pessimiste est accentuée par la présentation des pionniers comme des êtres souvent violents et désespérés, motivés par la peur ou l’avidité.
La série critique également l’influence de la religion, notamment à travers les milices mormones et leur leader charismatique Brigham Young. Loin de l’image d’une foi salvatrice, la religion est ici dépeinte comme un outil de contrôle, justifiant les violences les plus extrêmes. Si cette critique est pertinente, elle reste peu développée, laissant une impression de superficialité.
Des thématiques intéressantes, mais limitées
L’une des ambitions de American Primeval semble être de déconstruire les mythes fondateurs de l’Amérique, en exposant les réalités souvent ignorées de cette période. Cependant, la série ne parvient pas à transcender ces mêmes mythes. Elle reste fascinée par les archétypes du genre : le héros solitaire, les conflits entre colons et autochtones, et la quête de justice ou de rédemption.
Les personnages autochtones, bien que mieux représentés que dans les westerns classiques, manquent encore de profondeur. Les désaccords internes entre les tribus sur la manière de répondre à l’invasion des colons sont brièvement explorés, mais leurs perspectives restent secondaires par rapport à celles des protagonistes blancs.
Un divertissement captivant mais limité
Malgré ses défauts, American Primeval reste une série captivante. La tension constante, les rebondissements et les performances des acteurs maintiennent l’intérêt tout au long des six épisodes. Cependant, elle échoue à se démarquer de ses prédécesseurs. Elle propose un récit efficace mais prévisible, et ses ambitions thématiques – bien qu’intéressantes – sont rarement pleinement exploitées.
American Primeval est donc une œuvre solide qui séduira les amateurs de westerns et de récits historiques. Toutefois, elle ne parvient pas à renouveler le genre, restant trop ancrée dans des schémas familiers. Elle offre un spectacle visuellement impressionnant et émotionnellement engageant, mais sans apporter la profondeur ou l’innovation nécessaires pour en faire une série véritablement marquante.
