Loin des châteaux enchantés et des fins heureuses de la culture pop, les contes de fées plongent leurs racines dans une réalité historique brutale. Avant d’être fixés sur papier par Charles Perrault ou les frères Grimm, ces récits circulaient oralement dans les campagnes européennes. Ils n’étaient pas des berceuses, mais des manuels de survie.
1. La faim et la survie : Le moteur du récit
Dans l’Europe médiévale et moderne, la famine est une menace constante. Cette réalité innerve les contes les plus célèbres :
- L’infanticide par nécessité : Dans Le Petit Poucet ou Hansel et Gretel, l’abandon des enfants n’est pas une cruauté gratuite, mais le reflet de crises alimentaires réelles où les parents devaient choisir qui nourrir.
- Le cannibalisme : C’est un motif récurrent (l’Ogre, la Sorcière). Il symbolise la peur ultime d’une société qui a parfois basculé dans l’indicible lors de grandes disettes.
2. De l’avertissement sexuel à la morale bourgeoise
Le passage de l’oral à l’écrit a agi comme un filtre purificateur, mais les traces du passé subsistent :
- Le Chaperon Rouge : Dans les versions orales paysannes, le loup (le “louvravou”) demandait à la petite fille de jeter ses vêtements au feu avant de rejoindre le lit. Chez Perrault, l’histoire devient une mise en garde pour les “demoiselles de la Cour” contre les prédateurs sexuels, perdant sa dimension de rite de passage pubère pour devenir une leçon de morale.
- La Belle au bois dormant : Avant de devenir une romance, le récit traitait de la violence faite aux femmes. Dans les versions pré-Perrault, l’héroïne est engrossée durant son sommeil par un roi déjà marié. Le “réveil” n’est pas dû à l’amour, mais à la douleur de l’accouchement ou à un nouveau-né tétant son doigt.
3. La violence comme justice purificatrice
L’édulcoration moderne a supprimé la loi du talion, centrale chez les Frères Grimm. Pour eux, la morale devait être frappante pour être retenue :
- La mutilation : Dans Cendrillon, les sœurs ne sont pas juste “méchantes” ; elles sont mutilées par leur propre mère (doigts et talons coupés) pour entrer dans le soulier.
- Le supplice final : La mort des antagonistes était spectaculaire (rouler dans un tonneau rempli de clous, porter des chaussures de fer rouge). Cette violence servait de catharsis à une population subissant elle-même un système judiciaire arbitraire et cruel.
4. Pourquoi redécouvrir ces versions originales ?
Redécouvrir les sources orales permet de comprendre le conte pour enfant non comme un rêve, mais comme un miroir social. Ces histoires servaient à :
- Préparer au deuil : La mort y est omniprésente et soudaine.
- Enseigner la ruse : La force brute (l’Ogre) échoue toujours face à l’intelligence (Poucet).
- Préserver la mémoire : Transmettre les dangers de la forêt, des loups et des hommes.
Note historique : C’est au XIXe siècle, avec l’émergence de la notion moderne d’enfance, que les Grimm ont commencé à supprimer les références sexuelles de leurs récits, tout en conservant (curieusement) la violence physique, jugée plus “éducative”.
