“Blood for Dust” est un thriller criminel dur et impitoyable qui se déroule en 1992 dans le nord des États-Unis, où des criminels font passer de la drogue et des armes à la frontière avec le Canada. Réalisé par Rod Blackhurst à partir d’un scénario de David Ebeltoft, ce film vous plonge dans son univers dès son image d’ouverture macabre et continue sur cette lancée pendant une heure et quarante-cinq minutes. Il repose sur une performance principale de Scoot McNairy qui se classe parmi les meilleurs du néo-noir classique.
McNairy incarne Cliff, un vendeur ambulant de défibrillateurs, et sa femme Amy, interprétée par Nora Zehetner, sont des Chrétiens qui fréquentent régulièrement l’église et ont un enfant atteint d’un cancer. Rien chez Cliff ne laisse penser qu’il n’aime pas sincèrement sa famille et ne cherche pas la réconfort dans la prière et la parole de Dieu. Cependant, il est également du genre à fêter une grosse vente en allant dans un club de strip-tease. Au fur et à mesure que l’histoire se déroule, nous apprenons beaucoup d’autres choses qui complexifient notre image de Cliff. Aucune d’entre elles ne le font passer pour un hypocrite, juste quelqu’un de contradictoire, dont les décisions impulsives sont alimentées par des pulsions que nous ne comprenons pas et qu’il ne s’expliquera certainement pas, pas même au spectateur.
Cliff a un ami nommé Ricky, joué par Kit Harington de “Game of Thrones”, un mauvais garçon autoproclamé au visage narquois, au rire tonitruant, à la confiance en soi contagieuse et à l’une des barbes les moins flatteuses que vous ayez jamais vues. Ricky sait que Cliff est en difficulté et lui offre l’opportunité de gagner beaucoup d’argent d’un coup en servant de mule, en transportant des armes au Canada, en les échangeant contre de la drogue et en revenant (ou l’inverse). Ricky dit à son contact du côté américain de la frontière, un gangster nommé John, interprété par Josh Lucas avec une attitude reptilienne, que son pote Cliff est parfait pour ce genre de travail car il a l’air et agit comme un mec normal et inoffensif qui ne pourrait même pas faire de mal à une mouche s’il le voulait. John est d’accord, confiant à Cliff une mission et le mettant en équipe avec un homme de main et “gardien” nommé Slim, joué par Ethan Suplee, un autre excellent acteur de caractère rassemblé dans cette distribution, qui comprend également Stephen Dorff, qui a joué un personnage similaire à Ricky dans le film criminel de 1996 “City of Industry”.
Les choses deviennent de plus en plus sombres et troublantes à partir de là. Il vaut mieux ne pas entrer dans les détails, mais il n’y a rien de vraiment nouveau ici en termes de situations de films criminels, violentes ou non (Ricky est vraiment du type “fil électrique” chaotique, familier de “Mean Streets”, “State of Grace”, “Menace II Society” et de nombreux autres films criminels), et le film est moins intéressant lorsque les gens s’entretuent que lorsqu’ils sont suffisamment en colère pour envisager de sortir leurs armes en premier lieu; mais malgré ses défauts, y compris un excès de solennité et pas assez de blagues, on ne peut nier que le film crée une atmosphère puissante et la maintient.
Cliff est un archétype de vendeur en difficulté, avec tous les fardeaux et la corruption secrète que l’on pourrait attendre d’un tel personnage. Ricky, quant à lui, est plus un cow-boy. Si ces acteurs étaient choisis pour une reprise de “Glengarry Glen Ross”, McNairy serait Shelly “The Machine” Levine, qui justifie sa vente forcée de biens immobiliers sans valeur en arguant qu’il a une fille gravement malade à l’hôpital, et Harrington serait Ricky Roma, le jeune loup qui se vante des gros poissons qu’il a attrapés et qui tient des discours sur la moralité bourgeoise qui est pour les imbéciles.
Cependant, à la fin, Cliff est le personnage le plus sombre car il a encore une certaine conscience de soi, de la culpabilité et l’image fantomatique d’un code. Sa criminalité est le fruit du désespoir, et de la croyance du héros noir que le système est truqué contre les petites gens et qu’il vaut mieux réagir violemment et risquer de se détruire (et de détruire les autres) que de laisser les jours passer (l’eau coule sous terre). Cliff et Ricky ont également cet aspect de héros noir trompés et auto-justifiés. Ils sont tous les deux moins pécheurs que péchés, mais vous ne le sauriez pas en les entendant rationaliser leurs actions.
Toute la distribution évolue à un niveau d’excellence, mais la performance subtile et réactive de McNairy contribue à les élever tous. Le film est bon, mais il est extraordinaire. L’ancien partenaire de “Halt and Catch Fire” apporte une qualité “homme ordinaire” crasseuse et désespérée à un personnage qui n’est pas meilleur que les animaux avec lesquels il s’associe, juste domestiqué. Il n’est pas facile de donner une performance de type “table rase” sans donner l’impression que le personnage est insuffisamment développé ou esquissé. Cet acteur relève le défi. C’est un travail d’acteur vivant, une sorte de tache d’encre de Rorschach. Toutes les cinq minutes, vous voyez quelque chose de différent.
Sur le plan technique, le film est impeccable. Blackhurst et ses collaborateurs (dont le directeur de la photographie Justin Derry, dont les compositions en grand angle ont une vibe des années 1970 à la Gordon Willis ; le monteur Justin Oakley ; et une équipe sonore brillante) ont capturé la crainte et l’isolement que ressentent les gens en marge lorsqu’ils croient qu’il n’y a plus d’espoir. Je n’avais jamais vraiment pensé aux années 90 comme ayant une saveur période distinctive, mais elles en avaient une, et “Blood for Dust” la capture, jusqu’aux coupes de cheveux en queue de rat, aux téléviseurs et écrans d’ordinateurs carrés, et à la lueur rouge-orange projetée par les ampoules incandescentes. D’une manière ou d’une autre, ce film sent la cigarette. Il a aussi une menace d’acier, du genre du monde réel qui plane autour des abords d’une station-service délabrée ou d’une maison abandonnée ou d’un coin de forêt enneigée au fin fond de la campagne, où des choses horribles pourraient se produire sans que personne ne s’en rende compte jusqu’à ce qu’une pelle mécanique déterre un crâne.
